15 minutos. El descubrimiento del gas fosfano en la atmósfera de Venus indica que ese planeta tiene el “potencial” de albergar o haber albergado vida, según un estudio que publica este lunes la revista Nature Astronomy.
De acuerdo con el equipo de la Universidad de Cardiff a cargo de la investigación, el descubrimiento “sugiere que Venus podría acoger procesos fotoquímicos o geoquímicos“. No obstante, esto no implica necesariamente “una evidencia robusta de vida microbiana” en el planeta.
Las observaciones del telescopio James Clerk Maxwell en Hawai (Estados Unidos, EEUU) y del Gran telescopio Milímetro/Submilímetro (ALMA) en el desierto de Atacama (Chile), en 2017 y 2019, permitieron a los científicos este hallazgo. La novedad abre una senda en la posibilidad de encontrar vida fuera del planeta Tierra.
“Lo que creemos que hemos encontrado es gas fosfano en la atmósfera de Venus. En un planeta rocoso como la Tierra, el fosfano es un gas raro y surge principalmente como resultado de la vida, así que es lo que llamamos: un biomarcador“. Así lo explicó Emily Drabek-Maunder, astrónoma en el Real Observatorio de Greenwich y parte del equipo que desarrolló el trabajo.
¿Dónde hay fosfano en la esfera azul?
Los científicos señalaron que el fosfano (PH3) en la Tierra lo generan la actividad humana (como la industria) o los microorganismos. Es decir, que ese gas puede ser un indicio de alguna forma de vida en Venus.
Las condiciones en la superficie de Venus son “hostiles a la vida”. Sin embargo, el ambiente en sus nubes más altas, entre 53 y 62 kilómetros de altitud, es templado.
“La composición de esas nubes es muy ácida, y en esas condiciones el fosfano se destruiría muy rápidamente”, apuntó el equipo investigador.
La misión, que dirige Jane Greaves, analizó el eventual origen del gas fosfano en la atmósfera de Venus. Específicamente, posibles fuentes en la superficie del planeta, micrometeoritos, relámpagos o procesos químicos que tienen lugar en las nubes. Pero fueron incapaces de determinarlo.
“Se necesitan más observaciones y modelos para explorar el origen del fosfano en la atmósfera de Venus”, admitieron.
Los autores señalaron en su texto que el “PH3 (fosfano) se podría originar a partir de procesos fotoquímicos o geoquímicos desconocidos o, por analogía con la producción biológica de PH3 en la Tierra, a partir de la presencia de vida”.
Cautela pero emocionados
“Si ningún proceso químico puede explicar el PH3 en la atmósfera superior de Venus, entonces debe de producirse por un proceso considerado previamente no plausible en condiciones venusianas“, añadieron.
En la presentación a la prensa del hallazgo, William Bains dijo que “estamos siendo muy cautos. No estamos diciendo que haya vida (en Venus). Lo que estamos diciendo es que hay algo que es realmente desconocido y que podría tratarse de vida”.
El fosfano, un gas más denso que el aire terrestre, se puede encontrar en productos hechos por el ser humano, como insecticidas. Su exposición puede ser altamente tóxica.
La comunidad científica recibió el anuncio entre la euforia y el escepticismo. Pese a todo, se enfrenta a “sustanciales problemas conceptuales respecto a la idea de vida en Venus”, como reconocieron los propios autores del estudio.
“A lo largo de toda mi carrera he estado interesada en la búsqueda de vida en el universo, así que estoy entusiasmada con que esto sea siquiera posible. Pero animamos a otros a que nos digan en qué podemos habernos equivocado. Nuestro estudio y los datos son de acceso abierto: así funciona la ciencia”, resumió Greaves en declaraciones a la BBC.
Las redes sociales simplemente enloquecieron con la pequeña posibilidad de que hubiese vida extraterrestre, es decir, fuera de la Tierra.
