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NASA buscará hielo en la Luna con una linterna láser

El reflectómetro de Lunar Flashlight utilizará longitudes de onda infrarrojas cercanas, fácilmente absorbidas por el agua, para identificar cualquier acumulación de hielo

La NASA ha diseñado un CubeSat de 6 unidades para buscar hielo en la superficie de la Luna utilizando láseres especiales (NASA/DPA)

15 minutos. La NASA diseñó un CubeSat de 6 unidades para buscar hielo en la superficie de la Luna utilizando láseres especiales. La nave espacial, denominada Lunar Flashlight, empleará sus láseres de infrarrojo cercano para iluminar las regiones polares sombreadas de la Luna. Entretanto, un reflectómetro a bordo medirá la reflexión y composición de la superficie lunar.

Aproximadamente del tamaño de un maletín, esta linterna láser tiene como objetivo detectar el hielo superficial que se encuentra naturalmente en el fondo de los cráteres de la Luna que nunca han visto la luz solar.

"Aunque tenemos una idea bastante buena de que hay hielo dentro de los cráteres más fríos y oscuros de la Luna, las mediciones anteriores han sido un poco ambiguas". Así lo dijo Bárbara Cohen, investigadora principal de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Científicamente, está bien, pero si planeamos enviar astronautas allí para desenterrar el hielo y beberlo, debemos asegurarnos de que exista".

Administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, este proyecto es una demostración de tecnología. Buscará lograr varias novedades tecnológicas, incluida la primera misión de encontrar hielo de agua con láser. También será la primera nave espacial planetaria en usar un propulsor "verde". Este nuevo tipo de combustible es más seguro para transportar y almacenar que la hidrazina propulsora de la nave espacial de uso común.

La Linterna Lunar

En una misión de dos meses, la linterna lunar se precipitará sobre el Polo Sur de la Luna. El objetivo: hacer brillar sus láseres en regiones permanentemente sombreadas y buscar hielo en la superficie. Encontrados cerca de ambos polos, se cree que estos cráteres oscuros son "trampas frías" que acumulan moléculas de diferentes hielos, incluido el de agua. Las moléculas pueden provenir de cometas y material de asteroides que impactan la superficie lunar. Es posible que también procedan de las interacciones del viento solar con el suelo lunar.

El reflectómetro de cuatro láseres de Lunar Flashlight utilizará longitudes de onda infrarrojas cercanas, fácilmente absorbidas por el agua, para identificar cualquier acumulación de hielo en la superficie. Si los láseres chocan contra la roca desnuda mientras brillan en las regiones permanentemente sombreadas del Polo Sur, su luz se reflejará en la nave espacial, lo que indicará una falta de hielo. Pero si se absorbe la luz, significaría que estos bolsillos oscuros contienen hielo. La absorción será mayor a medida que el hielo esté en la superficie.

Mientras que el CubeSat puede proporcionar información sobre la presencia de hielo en la superficie y no debajo de ella, la Linterna Lunar buscará llenar un vacío crítico en nuestra comprensión de la cantidad de hielo de agua que poseen estas regiones. "También podremos comparar los datos de la Linterna Lunar con los excelentes datos que ya tenemos de otras misiones en órbita lunar para ver si hay correlaciones en las firmas de hielo de agua, lo que nos da una visión global de la distribución de hielo en la superficie", añadió Cohen.

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