15 minutos. Existen numerosos escondites en el accidentado terreno de las Montañas Ozark, desde cabañas abandonadas hasta campamentos en los vastos bosques donde se busca a un exjefe de policía convicto conocido como el “Diablo de los Ozarks”.
Otros no solo están fuera de la red, sino bajo ella, en cientos de cuevas que conducen a vastos espacios subterráneos.
Las fuerzas del orden locales, estatales y federales han continuado rastreando la región que rodea la prisión durante el tercer día de búsqueda.
“Hasta que tengamos pruebas creíbles de que no se encuentra en la zona, asumimos que probablemente siga allí”, declaró Rand Champion, portavoz del Departamento de Correccionales de Arkansas, en una conferencia de prensa el miércoles.
El fugitivo Grant Hardin, de 56 años, “sabe dónde están las cuevas”, afirmó Darla Nix, dueña de un café en Pea Ridge, Arkansas, cuyos hijos crecieron a su alrededor. Nix, quien describe a Hardin como un superviviente, lo recuerda como una persona “muy, muy inteligente” y, en general, tranquila. Para los investigadores, “las cuevas han sido sin duda una fuente de preocupación y un punto de énfasis”, dijo Champion.
“Ese es uno de los desafíos de esta zona: hay muchos lugares para esconderse y refugiarse, muchos cobertizos abandonados y muchas cuevas, por lo que ha sido una prioridad para el equipo de búsqueda”, dijo Champion.
El área alrededor de la prisión es “una de las regiones con mayor densidad de cuevas del estado”, dijo Matt Covington, profesor de geología de la Universidad de Arkansas, quien estudia cuevas.
Fuga de película
Hardin, exjefe de policía del pequeño pueblo de Gateway, cerca de la frontera entre Arkansas y Missouri, cumplía largas condenas por asesinato y violación. Fue el protagonista del documental de televisión “Devil in the Ozarks”.
Se escapó el domingo de la Unidad Central Norte, una prisión de seguridad media también conocida como la prisión de Calico Rock, vistiendo un atuendo diseñado para parecerse a un uniforme de policía, según Champion. Un funcionario de prisiones abrió una puerta de seguridad, lo que le permitió salir de las instalaciones. Champion afirmó que alguien debería haber verificado la identidad de Hardin antes de permitirle salir, y describió la falta de verificación como una “falla” que se está investigando.
Las autoridades tardaron aproximadamente 30 minutos en percatarse de la fuga de Hardin.
Durante su encarcelamiento, Hardin no tuvo problemas disciplinarios importantes, afirmó Champion.
Las autoridades han estado utilizando perros, drones y helicópteros para buscar a Hardin en el accidentado terreno del norte de Arkansas, según Champion.
En cierto modo, el terreno es similar al lugar donde se produjo una de las cacerías humanas más infames de la historia de Estados Unidos.
El terrorista Eric Rudolph, descrito por las autoridades como un hábil aventurero, evadió a la policía durante años en los Apalaches, al oeste de Carolina del Norte. Fue una cacería humana de cinco años que finalmente culminó en 2003 con su captura.
Pasado oscuro
Hardin tuvo una carrera policial breve y con altibajos. Trabajó en el Departamento de Policía de Fayetteville de agosto de 1990 a mayo de 1991, pero fue despedido por no cumplir con los estándares de su período de entrenamiento, según declaró un portavoz del departamento.
Hardin trabajó unos seis meses en el Departamento de Policía de Huntsville antes de renunciar, pero los registros no indican el motivo de su renuncia, según el jefe de policía Todd Thomas, quien se incorporó al departamento después de que Hardin trabajara allí.
Hardin trabajó posteriormente en el Departamento de Policía de Eureka Springs de 1993 a 1996. El exjefe Earl Hyatt afirmó que Hardin renunció porque Hyatt lo iba a despedir por incidentes que incluyeron el uso excesivo de la fuerza.
“No necesitaba ser policía en absoluto”, declaró Hyatt a la cadena de televisión KNWA.
Continuó teniendo problemas durante su breve periodo como agente en Gateway, según Cheryl Tillman, alcaldesa de la ciudad de 450 habitantes.
Aunque Hardin era el único agente del municipio, “vi cosas que no eran buenas. Siempre estaba enojado”, dijo Tillman, quien no era alcalde en ese momento.
Hardin se declaró culpable en 2017 de asesinato en primer grado por la muerte de James Appleton, de 59 años. Appleton, hermano de Tillman, trabajaba para el departamento de agua de Gateway cuando recibió un disparo en la cabeza el 23 de febrero de 2017, cerca de Garfield. La policía encontró el cuerpo de Appleton dentro de un automóvil. Hardin fue sentenciado a 30 años de prisión.
También cumplía 50 años por la violación en 1997 de una maestra de primaria en Rogers, al norte de Fayetteville.
Había estado recluido en la prisión de Calico Rock desde 2017.
