15 minutos. Un estudio realizado por la Universidad de Helsinki y el Hospital Universitario de Helsinki (Finlandia) confirmó que se puede enseñar a los perros detectores de olores a identificar a personas infectadas por el coronavirus a partir de muestras de piel.
En una investigación experimental realizada en el aeropuerto internacional de Helsinki-Vantaa, la precisión de los perros en la identificación de las muestras fue del 92 %. Así lo reflejan los resultados del trabajo, publicado en la revista científica BMJ Global Health.
Los científicos finlandeses diseñaron un estudio controlado, aleatorizado y triplemente ciego para comprobar la precisión de los perros entrenados para la detección de olores. Ninguno de los 3 (perro, adiestrador o investigadores) sabía cuáles de las muestras de piel olfateadas eran positivas y cuáles negativas.
El estudio también analizó los factores que podían interferir en la capacidad de los perros para reconocer una muestra positiva de coronavirus.
En la primera fase, se enseñó a los perros a discriminar las muestras de hisopos de piel de los pacientes con coronavirus de las de los voluntarios que dieron negativo. Tras un periodo de entrenamiento de varias semanas, los perros se trasladaron del centro de entrenamiento al aeropuerto de Helsinki-Vantaa para las siguientes fases.
En la segunda fase del estudio, 4 perros entrenados realizaron una prueba de validación para demostrar su capacidad de discriminación. Durante el experimento, se presentó a cada perro una serie de 420 muestras en un periodo de 7 días. Como se habían recogido varias muestras paralelas de cada donante, cada perro recibió un conjunto idéntico de 114 muestras de pacientes con coronavirus y 306 muestras de control.
Herramienta inestimable
El estado de todos los donantes de muestras se había confirmado mediante PCR. Durante cada día de pruebas, el perro olfateó 20 pistas con 3 muestras cada una, con las pistas presentadas en orden aleatorio.
Los perros reconocieron las muestras correctamente el 92 % de las veces. Además, su especificidad fue del 91 %. Sólo se observaron pequeñas diferencias de precisión entre los 4 perros. El hecho de que la infección por coronavirus esté causada por variantes del virus fue el factor que más contribuyó a la identificación errónea por parte de los perros.
La tercera fase del estudio se llevó a cabo examinando a los pasajeros y al personal del aeropuerto de Helsinki-Vantaa en una situación real. Los perros rastreadores identificaron correctamente el 98,7 % de las muestras negativas. El bajo número de muestras positivas al coronavirus en las pruebas de la vida real impidió una evaluación adecuada del rendimiento de los perros con las muestras positivas.
Sin embargo, a partir de las muestras positivas que se entregaron regularmente a los perros durante esta parte del estudio, acertaron en el 98,7 % de los casos.
“Los perros olfateadores pueden ser una herramienta inestimable para limitar la propagación del virus durante una pandemia; por ejemplo, en los puertos aéreos y marítimos. Este enfoque fiable y barato para examinar rápidamente un gran número de muestras o para identificar a los portadores del virus que pasan por una gran multitud es muy valioso, sobre todo cuando la capacidad de análisis con los enfoques tradicionales es insuficiente”. Así lo afirmó Anu Kantele, uno de los responsables del estudio.
