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La misión Juno corrige al alza la presencia de agua en Júpiter

Las principales teorías sobre su formación descansan en la cantidad de agua que absorbió el planeta

Los científicos que trabajan en los datos quedaron consternados al encontrar diez veces menos agua de lo esperado (EP/DPA)

15 minutos. La misión Juno de la NASA proporcionó sus primeros resultados científicos sobre la cantidad de agua en la atmósfera de Júpiter, mayor que el cálculo de la misión Galileo de finales del siglo XX.

Publicado recientemente en la revista Nature Astronomy, los resultados de Juno estiman que en el ecuador, el agua constituye aproximadamente el 0,25% de las moléculas en la atmósfera de Júpiter, casi tres veces la del Sol.

Estos también son los primeros hallazgos sobre la abundancia de agua del gigante gaseoso desde que la misión Galileo de la agencia en 1995 sugirió que Júpiter podría ser extremadamente seco en comparación con el Sol: la comparación no se basa en agua líquida sino en la presencia de sus componentes, oxígeno e hidrógeno, presente en el sol.

Pieza crítica

Una estimación precisa de la cantidad total de agua en la atmósfera de Júpiter estuvo en las listas de deseos de los científicos planetarios durante décadas: este dato en el gigante gaseoso representa una pieza crítica que falta en el rompecabezas de la formación de nuestro sistema solar. Júpiter probablemente fue el primer planeta en formarse, y contiene la mayor parte del gas y el polvo que no se incorporó al Sol.

Las principales teorías sobre su formación descansan en la cantidad de agua que absorbió el planeta. La abundancia de agua también tiene implicaciones importantes para la meteorología del gigante gaseoso (cómo fluyen las corrientes de viento en Júpiter) y la estructura interna. Si bien los rayos, un fenómeno típicamente alimentado por la humedad, detectado en Júpiter por Voyager y otras naves espaciales implicaban la presencia de agua, una estimación precisa de la cantidad de agua en las profundidades de la atmósfera de Júpiter seguía siendo esquiva.

Antes de que la sonda Galileo dejara de transmitir al cabo de 57 minutos en su descenso joviano en diciembre de 1995, envió por radio mediciones espectrométricas de la cantidad de agua en la atmósfera del gigante gaseoso hasta una profundidad de aproximadamente 120 kilómetros, donde la presión atmosférica alcanzó aproximadamente 22 bares. Los científicos que trabajan en los datos quedaron consternados al encontrar diez veces menos agua de lo esperado.

Temperatura atmosférica

Juno, una nave espacial orbital que funciona con energía solar, se lanzó en 2011. Debido a la experiencia de la sonda Galileo, la misión busca obtener lecturas de abundancia de agua en grandes regiones del inmenso planeta. Un nuevo tipo de instrumento para la exploración planetaria del espacio profundo, el Radiómetro de microondas (MWR) de Juno observa a Júpiter desde arriba utilizando seis antenas que miden la temperatura atmosférica a múltiples profundidades simultáneamente.

El radiómetro de microondas aprovecha el hecho de que el agua absorbe ciertas longitudes de onda de radiación de microondas. El mismo truco utilizado por los hornos de microondas para calentar rápidamente los alimentos. Las temperaturas medidas se utilizan para restringir la cantidad de agua y amoníaco en la atmósfera profunda ya que ambas moléculas absorben la radiación de microondas.

El equipo científico de Juno utilizó los datos recopilados durante los primeros ocho sobrevuelos científicos de Júpiter para generar los hallazgos. Inicialmente se concentraron en la región ecuatorial porque la atmósfera allí parece más bien mezclada, incluso en profundidad, que en otras regiones. Desde su percha orbital, el radiómetro pudo recopilar datos desde una profundidad mucho mayor en la atmósfera de Júpiter que la sonda Galileo, 150 kilómetros (93 millas), donde la presión alcanza aproximadamente 480 psi (33 bares).

Cantidad de agua

"Descubrimos que el agua en el ecuador es mayor de lo que medía la sonda Galileo", dijo Cheng Li, un científico de Juno en la Universidad de California, Berkeley. "Debido a que la región ecuatorial es muy única en Júpiter, necesitamos comparar estos resultados con la cantidad de agua que hay en otras regiones".

La órbita de 53 días de Juno se está moviendo lentamente hacia el norte, como se pretendía, y enfoca más al hemisferio norte de Júpiter con cada sobrevuelo. El equipo científico está ansioso por ver cómo el contenido de agua atmosférica varía según la latitud y la región, así como lo que los polos ricos en ciclones pueden decirles sobre la abundancia global de agua del gigante gaseoso.

El vigésimo octavo sobrevuelo científico de Júpiter se produjo el 17 de febrero. El próximo sobrevuelo científico tendrá lugar el 10 de abril de 2020.

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