15 minutos. Este miércoles 5 de mayo se cumplen 60 años del lanzamiento del primer astronauta de Estados Unidos (EEUU), Alan Shepard, quien en 1961 realizó un vuelo espacial suborbital de 15 minutos y alcanzó una altura de 187 kilómetros.
Ocurrió solo 23 días después del primer vuelo orbital del cosmonauta soviético Yuri Gagarin. Una NASA acuciada por la Casa Blanca y la opinión pública estadounidense respondió así al desafío de poner un ser humano fuera de la atmósfera.
Shepard realizó un vuelo suborbital a bordo de la cápsula Freedom 7, propulsada por un cohete Mercury Redstone 3.
El entonces premier de la URSS, Nikita Jrushchov, ridiculizó la misión al calificarla de mero “salto de pulga”. Esto, en comparación con el viaje de Gagarin, que voló durante 1 hora y 48 minutos, alcanzando una altura de 357 kilómetros.
Pero a diferencia del vuelo de Gagarin, que fue totalmente automático, Shepard tuvo cierto control sobre su transporte suborbital. En particular, en lo referente a su altitud.
Debido a este hecho, los estadounidenses lo consideran el primer astronauta de EEUU. Sin embargo, el primer vuelo espacial orbital de EEUU propiamente dicho lo hizo John Glenn a bordo del Friendship 7 el 20 de febrero de 1962.
Con la vista puesta en Marte y la Luna
La agencia espacial de EEUU conmemorará este miércoles con diversas actividades los 60 años del primer viaje de Shepard (1923-1998), quien 10 años más tarde pisó la Luna.
Figuran, por ejemplo, la exhibición de un documental en la televisión publica, además de conferencias y homenajes.
Sesenta años después del viaje de Shepard, la NASA está embarcada en una misión en Marte, adonde llegó en febrero el rover Perseverance con el minihelicóptero Ingenuity, que hizo historia el 19 de abril con el primer vuelo controlado y con motor de una aeronave en otro planeta.
También tiene planes para explorar y colonizar la Luna. En 2020, reanudó los viajes a la Estación Espacial Internacional (EEI) desde suelo estadounidense y en naves de este país, gracias a un contrato con la compañía privada SpaceX, 9 años después del fin del programa de transbordadores.
