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Especies marinas conviven con 24,4 billones de microplásticos en los océanos

Las piezas tienen un peso combinado de 82.000 a 578.000 toneladas o el equivalente a 30.000 millones de botellas de agua de plástico de 500 mililitros

Los microplásticos pueden viajar miles de kilómetros en mar abierto (DPA/EP/Kyushu University)

15 minutos. Oceanógrafos liderados por la Universidad de Kyushu calibraron y procesaron datos de 20 años de expediciones para obtener cantidades realistas de microplásticos que se acumulan en los océanos.

"Aunque la observación de microplásticos se remonta a la década de 1970, los datos estandarizados que abarcan todo el mundo aún son limitados". Así lo explicó en un comunicado Atsuhiko Isobe, del Instituto de Investigación de Mecánica Aplicada de la Universidad de Kyushu y líder del estudio.

"Nuestro conjunto de datos proporciona cantidades realistas de microplásticos en la naturaleza para ayudar a los investigadores que intentan evaluar el verdadero impacto que están teniendo en los organismos acuáticos y el medio ambiente", dijo.

Plástico degradado

Clasificados como pequeñas piezas de plástico degradado de menos de 5 milímetros de tamaño, los microplásticos pueden viajar miles de kilómetros en mar abierto. Dependiendo de su degradación, pueden permanecer a varias profundidades de la superficie del océano.

Numerosas encuestas en los últimos 50 años se propusieron medir la cantidad de microplásticos en los océanos. Pese a ello, la combinación y el archivo de datos fue lento. Además, enfrenta muchos desafíos relacionados con las diferencias en los métodos y las condiciones de recolección, como la turbulencia del océano y los protocolos de conteo y análisis.

Para crear el nuevo conjunto de datos, que se publicó en la revista Microplastics and Nanoplastics, los investigadores recopilaron, calibraron y cuadricularon datos de un total de 8.218 muestras de microplásticos pelágicos. Las tomaron de océanos de todo el mundo entre los años 2000 y 2019.

"Recopilamos datos publicados y no publicados sobre la distribución de microplásticos de todo el mundo. Los calibramos para tener en cuenta las diferencias, como en el método de recolección y la altura de las olas, para crear mapas 2D estandarizados y de última generación de abundancia de microplásticos", aseveró Isobe.

El equipo estima que hay 24,4 billones de piezas de microplásticos en los océanos superiores del mundo. Tienen un peso combinado de 82.000 a 578.000 toneladas o el equivalente a 30.000 millones de botellas de agua de plástico de 500 mililitros.

Mucho que aprender

"Este trabajo mejora nuestra comprensión de la situación real", afirmó Isobe. No obstante, "es probable que la cantidad total de microplásticos sea mucho mayor, ya que esto es justo lo que podemos estimar en la superficie". "Para que podamos obtener una imagen más clara, debemos desarrollar mapas en 3D que exploren las profundidades de los océanos y continuar llenando los vacíos dentro de nuestro conjunto de datos".

Una brecha es la falta de datos de microplásticos para el Océano Índico. Asimismo, para los mares alrededor del sudeste asiático, incluido el Mar de China Meridional.

Además, faltan datos para los microplásticos de menos de 300 micrómetros de tamaño o incluso en la escala nanométrica. Esto se debe a la falta de protocolos de estudio de campo para dichos plásticos y las limitaciones en el equipo y el tamaño de malla de las redes utilizadas en el campo.

Isobe espera que las encuestas futuras continúen llenando estos vacíos utilizando protocolos comunes para facilitar el intercambio de datos.

"Aunque estamos progresando, todavía tenemos mucho que aprender para tener una imagen completa del destino de los desechos plásticos y el efecto que están teniendo en el medio ambiente", concluyó Isobe.

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