Últimas 15minutos

Crean modelo más preciso para predecir tsunamis

Los investigadores del Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC) de Barcelona, España, explicaron por qué los seísmos moderados y superficiales causan grandes tsunamis inesperados

Los tsunamis generados por grandes terremotos recientes de Indonesia (2004) y Japón (2011) fueron igualmente mayores de lo previsto (Flickr)

15 minutos. Científicos españoles desarrollaron un nuevo modelo que predice con mayor precisión el comportamiento de los terremotos. Además, es capaz de pronosticar los tsunamis que puede originar.

Los investigadores del Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC) de Barcelona, España, explicaron por qué los seísmos moderados y superficiales causan grandes tsunamis inesperados.

) de Barcelona, España, explicaron por qué los seísmos moderados y superficiales causan grandes tsunamis inesperados.

En un estudio publicado este miércoles en la revista Nature, Valentí Sallarés y César R. Ranero desarrollaron el modelo conceptual en función de la profundidad.

Allí, estiman su potencial para generar tsunamis de forma más precisa que cualquier método actual.

El modelo, según Sallarés, indica por qué algunos movimientos sísmicos moderados generan tsunamis extraordinariamente grandes. Incluso, resuelve paradojas e inconsistencias de modelos anteriores.

El experto recordó que tras décadas de investigación sismológica, no se logró un modelo para predecir el comportamiento. Tampoco se creó uno que explique la variación sistemática de las propiedades de la ruptura sísmica observada en función de la profundidad a la que se producen.

Esto "ha provocado que frecuentemente se haya subestimado la capacidad de generar tsunamis de los sismos, dificultando la previsión de riesgos en zonas afectadas", dijo.

Cambio de paradigma

Ahora, los dos investigadores proponen "un cambio de paradigma" con un nuevo modelo conceptual. Este permite predecir diversas características clave de los terremotos, inexplicadas hasta ahora.

De hecho, cuantifica su peligrosidad y potencial tsunamigénico con una precisión sin precedentes.

Sallarès y Ranero demostraron que la variación de la rigidez de las rocas, un parámetro que hasta ahora no se había inferido en detalle, es el factor principal.

En tal sentido, debe estudiarse e incorporarse en la estimación del riesgo asociado a terremotos y tsunamis.

Según los investigadores, las variaciones de rigidez permiten resolver paradojas inexplicadas hasta ahora. Por ejemplo, la discrepancia entre un terremoto moderado registrado en superficie y la gran amplitud de los tsunamis que generaron varios sismos históricos.

"Nuestro trabajo muestra que las diferencias entre el comportamiento de terremotos profundos y someros no se deben a variaciones locales en el mecanismo físico que los produce". Esto era lo que se creía hasta el momento. Por el contrario, se deben "a cambios sistemáticos de rigidez de las rocas que se fracturan y deforman durante la ruptura sísmica", detalla Sallarès.

Subestiman los riesgos

Los registros sísmicos muestran que los terremotos someros se propagan más lentamente. Además, son más duraderos y tienen mayor deslizamiento en la falla. También provocan mayor deformación del fondo oceánico que los terremotos más profundos de igual magnitud; sin embargo, producen vibraciones sísmicas menos acusadas en la superficie.

Por ello, generalmente se subestima el riesgo que conllevan, especialmente su extraordinaria capacidad para generar tsunamis.

El ejemplo más trágico tuvo lugar en Sanriku (Japón) en 1896, cuando un tsunami de hasta 38 metros de altura devastó localidades costeras, causando más de 22.000 víctimas.

Este fenómeno natural sorprendió completamente a los residentes, ya que la intensidad del sismo que lo precedió fue moderada.

Los tsunamis generados por grandes terremotos recientes de Indonesia (2004) y Japón (2011) fueron igualmente mayores de lo previsto.

Provocaron situaciones dramáticas e imprevistas, como la inundación de la central nuclear de Fukushima.

Los análisis

Los investigadores analizaron imágenes sísmicas del subsuelo, similares a radiografías y modelos tomográficos. La finalidad era inferir las propiedades de las rocas a diferentes profundidades en zonas de subducción de todo el mundo.

Los resultados demuestran que la rigidez de las rocas que reposan sobre la falla interplacas aumenta sistemáticamente con la profundidad, siguiendo una tendencia universal y bien definida.

Esta tendencia explica las diferencias entre terremotos superficiales y profundos. Adicionalmente, predice de forma precisa la velocidad de propagación y duración de la ruptura sísmica, la cantidad de deslizamiento en la falla, y los cambios en la amplitud de las vibraciones sísmicas generadas o diferencias de magnitud.

"Es el primer modelo que permite predecir ciertas características del terremoto en función de la profundidad de su hipocentro y estimar si se generará un tsunami de forma precisa. De hecho, buena parte de los tsunamis anómalamente grandes que han ocurrido, incluyendo el de 2011 en Japón, se pueden explicar por primera vez de forma natural aplicando nuestro modelo", destaca Sallarès. 

Ver más