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China viajó a Marte a bordo de Tianwen-1

Si el aterrizaje tiene éxito, un astromóvil (rover) se desplegará para llevar a cabo tareas de investigación científica durante unos 3 meses

El lanzamiento se produjo a las 12:41 hora local (04:41 GMT) desde el centro espacial de Wenchang (EFE/ Str)

15 minutos. China entró este jueves de lleno en la carrera espacial por la exploración de Marte al lanzar con éxito la primera sonda a Marte para orbitar el planeta en febrero de 2021 y, en mayo de ese año, aterrizar en el planeta rojo y explorar su superficie.

Según la televisión estatal CGTN, el lanzamiento se produjo a las 12:41 hora local (04:41 GMT) desde el centro espacial de Wenchang. El lanzamiento se realizó en el cohete transportador "Larga Marcha 5-Y4", siendo la primera vez que se usa un vehículo de estos en una misión.

Unos 36 minutos después, la nave fue enviada a la órbita de transferencia Tierra-Marte. Se espera que la sonda, de unas 5 toneladas de peso, alcance el campo gravitatorio del planeta rojo en febrero de 2021.

La primera misión independiente de exploración de China a Marte, Tianwen-1, tiene como objetivo orbitar, aterrizar y explorar su superficie. Además, buscaría obtener datos de exploración científica sobre el lejano mundo.

El portavoz de la misión, Liu Tongjie, explicó que se estudiarán la morfología, estructura geológica, características del suelo, distribución del agua congelada cercana a la superficie, composición y condiciones climáticas de esta superficie, y la ionosfera atmosférica, así como los campos magnéticos y la estructura interna del planeta.

El nombre proviene del poema Tianwen, cuyo significado se podría traducir como "Preguntas al cielo". Escrito por Qu Yuan (alrededor del 340 a.C. al 278 a.C.), este es uno de los más destacados poemas de la China antigua.

Todavía queda lo más difícil

De tener éxito, se convertiría en la primera misión de este tipo en orbitar, aterrizar y explorar Marte al primer intento, afirmaron los encargados.

En 2011, China y Rusia enviaron la sonda Yinghuo-1 (Yinghuo, “fuego desconcertante”) para orbitar en Marte. Sin embargo, la nave no consiguió salir de la órbita terrestre y finalmente cayó al océano Pacífico.

En este caso, aunque China presume que es su primera misión independiente a Marte, el proyecto contó con la participación de la Agencia Espacial Europea y de los centros espaciales de Francia, Austria y Argentina.

El año pasado, China comenzó a realizar experimentos para preparar el descenso y aterrizaje de la sonda, misión cuyo éxito supondría un "logro sin precedentes", según dijo entonces la Administración Nacional del Espacio de China.

El aterrizaje es el mayor desafío al que se enfrentará la misión, según comentó el experto, Bao Ming, de la Academia China de Ciencias Sociales. Este constará de un proceso con 4 etapas en el que la sonda deberá bajar de 20.000 kilómetros por hora a cero.

Una sonda en órbita

Tras entrar en la órbita marciana, la sonda se mantendrá en ella entre 2 y 3 meses. En este tiempo, empleará una cámara de alta resolución para identificar posibles zonas de aterrizaje, algo que está previsto para el próximo mes de mayo.

Según Liu, la zona más probable para el “amartizaje” será en la zona sur del planeta, en una llanura conocida como Utopia Planitia que no ha sido investigada por otros países y que podría ser la costa de un antiguo océano o lago.

Si el aterrizaje tiene éxito, un astromóvil (rover) se desplegará para llevar a cabo tareas de exploración científica durante unos 3 meses.

Este vehículo, que aún no ha sido bautizado, pesa unos 240 kilos y cuenta con 6 ruedas y 4 paneles solares. Estos le permitirán moverse a unos 200 metros por hora sobre la superficie del cuarto planeta del Sistema Solar.

De tener éxito, se trataría del quinto rover desplegado en Marte, después de los 4 enviados por Estados Unidos (EEUU).

Mientras tanto, el orbitador, que está diseñado para estar activo en torno a unos 687 días, actuará como punto de comunicación con el astromóvil mientras también lleva a cabo sus propias tareas.

Sueñan con una misión tripulada

“El lanzamiento exitoso solo es el primer paso de la misión a Marte de China. Esperamos que cada uno de los pasos clave de este largo viaje se lleve a cabo con éxito”, dijo Geng Yan, funcionario de la Administración Nacional del Espacio de China.

La próxima etapa del programa marciano de China es enviar una sonda más grande alrededor de 2030 para recolectar muestras y traerlas de vuelta a la Tierra. No obstante, Pekín ya se marcó una meta a largo plazo de enviar humanos al planeta rojo.

Este lanzamiento forma parte de los planes del país de avanzar en la carrera espacial, y llega después de que se convirtiese en el primero en lograr aterrizar en la cara oculta de la luna en enero de 2019.

Sin embargo, China no será la única en intentar llegar próximamente a Marte. Emiratos Árabes Unidos lanzó esta misma semana su primera sonda desde Japón, y EEUU planea dar inicio a su próxima misión marciana a partir del 30 de julio.

Más adelante, en 2022, se espera que ExoMars, una misión conjunta entre Europa y Rusia, se una a esta carrera.

El rotativo estatal China Daily recuerda que desde la primera misión a Marte, lanzada por la Unión Soviética en 1960, se llevaron a cabo 45. Sin embargo, solo 17 de ellas tuvieron el éxito esperado.

Actualmente, hay 6 orbitadores en activo alrededor de Marte y 2 astromóviles operando sobre su superficie.

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