15 minutos. La última súper erupción del volcán de Yellowstone, que ocurrió hace 631 mil años, no fue una gran explosión, sino una serie de erupciones o múltiples respiraderos que arrojaron material en rápida sucesión.
Según el Informe Anual 2022 del Observatorio del Volcán de Yellowstone del Servicio Geológico (USGS) de Estados Unidos (EEUU), publicado el 4 de mayo, el trabajo de campo durante el año pasado proporcionó nueva evidencia geológica de que “la formación de la Caldera de Yellowstone fue mucho más compleja de lo que se pensaba“.
Una caldera es un gran cráter que se forma después del colapso de un volcán tras una erupción.
Yellowstone es uno de los sistemas volcánicos más grandes del mundo. Se encuentra sobre uno de los “puntos calientes” de la Tierra: áreas en el manto donde se elevan columnas calientes y forman volcanes en la corteza superior. Yellowstone ha producido 3 erupciones formadoras de calderas en los últimos 3 millones de años: la erupción de Huckleberry Ridge Tuff, hace 2,1 millones de años; la erupción de Mesa Falls, hace 1,3 millones de años; y la erupción de Lava Creek, hace 631 mil años.
Explosión gigante
Los eventos Huckleberry Ridge Tuff y Lava Creek se consideran súper erupciones porque expulsaron más de 240 millas cúbicas (mil kilómetros cúbicos) de material. Este último fue responsable de la formación de la caldera de Yellowstone. Mesa Falls hizo erupción 67 metros cúbicos (280 kilómetros cúbicos) de material, por lo que, aunque todavía es unas 10 veces más grande que la erupción de 1980 del Monte St. Helens, no se considera una súper erupción.
Investigaciones anteriores demostraron que la súper erupción de Lava Creek no fue inesperada. Los depósitos en la región de Sour Creek Dome, al este del parque nacional, sugieren que la explosión gigante fue precedida por al menos una erupción. La ignimbrita (roca volcánica formada a través de los depósitos de la mezcla caliente de material expulsado durante una erupción) se había enfriado por completo antes de que ocurriera la erupción principal mapeada de Lava Creek.
Para comprender mejor la línea de tiempo de la erupción, los científicos pasaron 2022 reasignando y recolectando muestras en Sour Creek Dome.
Varios respiraderos
“Siempre se supo que había al menos 2 unidades geológicas (un volumen de roca distinto de los que la rodean) de la erupción. Se pensaba que había poca o ninguna diferencia de tiempo entre ellas”, explicó Michael Poland, científico a cargo en el Observatorio del Volcán de Yellowstone, en correo electrónico a WordsSideKick.com. “Ahora, creemos que hay más unidades. Y no estamos seguros de cuál podría haber sido el lapso de tiempo, si es que hubo alguno”.
Hasta ahora, el equipo ha encontrado 4 unidades de ignimbrita no reconocidas previamente en Sour Creek, lo que sugiere al menos 4 pulsos eruptivos. También encontraron 2 estructuras que parecen ser respiraderos eruptivos, que pueden haber sido las fuentes de estas rocas, según Space.com.
“Eso podría significar que varios respiraderos estaban activos y/o hubo una separación de tiempo entre las erupciones”, dijo Polonia. “Pero aún no tenemos los datos que necesitamos para responder esas preguntas”.
Evento gradual
En 2020, los científicos descubrieron que la erupción de Huckleberry Ridge Tuff, que expulsó más del doble de material volcánico que Lava Creek, también fue un evento gradual. El análisis de las rocas en el sitio sugiere que hubo 3 erupciones separadas, con semanas o meses entre las 2 primeras y años o décadas entre la segunda y la tercera.
No se espera que el volcán de Yellowstone entre en erupción en el corto plazo. Sin embargo, el hallazgo de que la erupción de Lava Creek puede haber seguido un patrón similar al de la erupción de Huckleberry Ridge Tuff podría dar una idea de qué esperar si Yellowstone explota. “Estas grandes erupciones formadoras de calderas podrían no ser eventos únicos, sino que tienen múltiples fases“, dijo Polonia.
Los investigadores del volcán ahora planean llevar a cabo exámenes detallados de las unidades recién descubiertas y los límites entre ellas. Esto les permitirá pintar una imagen más detallada de cómo se veía la erupción de Lava Creek, y tal vez incluso qué la desencadenó.