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Estudio revela secretos de los lobos que inspiraron a Game of Thrones

La investigación muestra que los lobos gigantes eran diferentes de otras especies caninas como los coyotes y los lobos grises que no podían reproducirse entre sí

Los lobos gigantes son ahora un icono de la cultura pop gracias a "Game of Thrones" (HBO)

15 minutos. Los lobos gigantes extintos se separaron de otros lobos hace casi seis millones de años y sólo eran un pariente lejano de los lobos actuales, según un nuevo estudio publicada este miércoles en la revista Nature. Estos lobos, famosos tras la serie Game of Thrones, fueron comunes en toda América del Norte hasta hace 13.000 años, después de ello se extinguieron.

El estudio muestra que los lobos eran diferentes de otras especies caninas como los coyotes y los lobos grises que no podían reproducirse entre sí. Los análisis anteriores, basados únicamente en la morfología, llevaron a los científicos a creer que los lobos gigantes estaban estrechamente relacionados con los lobos grises.

La investigación la dirigió la Universidad de Durham, de Reino Unido, junto con científicos de la Universidad de Oxford, la Universidad Ludwig Maximilian, en Alemania; la Universidad de Adelaida, en Australia, y la Universidad de California Los Ángeles, en los Estados Unidos.

El equipo internacional secuenció el ADN de cinco subfósiles de lobo gigante de Wyoming, Idaho, Ohio y Tennessee, de hace más de 50.000 años. Sus análisis mostraron que los lobos gigantes y los lobos grises eran de hecho primos muy lejanos.

Es la primera vez que se toma ADN antiguo de lobos gigantes que revela una historia compleja de estos depredadores de la edad de hielo. La colaboración de 49 investigadores analizó los genomas de los lobos gigantes junto con los de muchas especies diferentes de cánidos similares a los lobos.

Evolucionaron en América del Norte

El estudio sugiere que, a diferencia de muchas especies de cánidos que aparentemente migraron repetidamente entre América del Norte y Eurasia a lo largo del tiempo, los lobos terribles evolucionaron únicamente en América del Norte durante millones de años.

Aunque los lobos gigantes se superpusieron con los coyotes y los lobos grises en América del Norte durante al menos 10.000 años antes de su extinción, no encontraron evidencia de que se cruzaran con estas especies. Los investigadores sugieren que sus profundas diferencias evolutivas significaban que probablemente estaban mal equipados para adaptarse a las condiciones.

La autora principal, la doctora Angela Perri, señala que "los lobos gigantes siempre fueron una representación icónica de la última edad de hielo en las Américas y ahora un icono de la cultura pop gracias a Game of Thrones, pero lo que sabemos sobre su evolución la historia se limitó a lo que podemos ver por el tamaño y la forma de sus huesos y dientes".

"Con este análisis de ADN de los lobos gigantes, revelamos que su historia es en realidad mucho más complicada de lo que pensábamos anteriormente", añade.

No está relacionado al lobo gris

"En lugar de estar estrechamente relacionados con otros cánidos de América del Norte, como los lobos grises y los coyotes, encontramos que los lobos gigantes representan una rama que se separó de otras hace millones de años, lo que representa el último de un linaje ahora extinto", continúa.

La coautora principal, la doctora Alice Mouton, agrega: "Descubrimos que este lobo no está estrechamente relacionado con el lobo gris. Además, mostramos que el lobo gigante nunca se cruzó con el lobo gris. Por el contrario, los lobos grises, los lobos africanos, los perros, los coyotes y los chacales pueden cruzarse y de hecho lo hacen".

Según apunta, "los lobos gigantes probablemente se separaron de los lobos grises hace más de cinco millones de años. Este hallazgo resalta lo especial y único que era".

El lobo gigante es uno de los carnívoros prehistóricos más famosos de la América del Pleistoceno, que se extinguió hace unos 13.000 años. Conocidos científicamente como 'Canis dirus', que significa "perro temible", se alimentaban de grandes mamíferos como el bisonte.

El equipo sugiere que la marcada divergencia evolutiva de los lobos gigantes de los lobos grises los ubica en un género completamente diferente, 'Aenocyon dirus' (lobo terrible), como lo propuso por primera vez el paleontólogo John Campbell Merriam hace más de 100 años.

"Lobos grises reforzados"

El coautor principal, el doctor Kieren Mitchell, comenta que "los lobos gigantes a veces son retratados como criaturas míticas que merodean por paisajes desolados y helados, pero la realidad resulta ser aún más interesante".

"A pesar de las similitudes anatómicas entre los lobos grises y los lobos gigantes, nuestros resultados genéticos muestran que estas dos especies de lobos se parecen mucho más a primos lejanos, como los humanos y los chimpancés", explica.

"Si bien los humanos antiguos y los neandertales parecen haberse cruzado, al igual que los lobos grises y los coyotes modernos, nuestros datos genéticos no proporcionaron evidencia de que los lobos terribles se cruzaran con ninguna especie canina viva. Todos nuestros datos apuntan a que el lobo terrible es el último miembro superviviente de un linaje antiguo distinto de todos los caninos vivos ", señaló.

El autor principal, el doctor Laurent Frantz, agrega que cuando comenzaron este estudio, pensaban que los lobos gigantes "eran simplemente lobos grises reforzados, por lo que nos sorprendió saber cuán extremadamente diferentes genéticamente eran, por lo que tanto que probablemente no podrían haberse cruzado. La hibridación entre las especies de Canis es común, por lo que los lobos terribles estuvieron aislados durante mucho tiempo para volverse tan genéticamente distintos".

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