15 minutos. Este lunes comenzó en Charleston (Carolina del Sur) la audiencia de dos semanas en la que la Guardia Costera intentará descifrar las razones que llevaron al accidente del sumergible Titan.
El Titan, propiedad de la empresa OceanGate, implosionó el 18 de junio de 2023 cuando intentaba llegar hasta los restos del Titanic.
El plazo inicial para la investigación era de un año, pero la investigación ha llevado más tiempo.
“No hay palabras para aliviar la pérdida que han sufrido las familias afectadas por este devastador incidente, pero esperamos que esta audiencia ayude a arrojar luz sobre la causa de la tragedia”, señaló la Guardia Costera.
Luego de una hora y 45 minutos, el sumergible perdió contacto con su barco de apoyo, el Polar Prince. Sus restos fueron hallados a 300 metros de la proa del Titanic.
La Junta de Investigación Marina en curso es el nivel más alto de investigación de accidentes marítimos que lleva a cabo la Guardia Costera.
Durante la audiencia se tiene previsto entrevistar a decenas de exempleados de OceanGate. La empresa estará representada por un abogado.
Último mensaje
Durante la presentación que llevó a cabo la Guardia Costera se divulgaron detalles importantes sobre el accidente, como los últimos mensajes enviados desde el Titan y una fotografía inédita de sus restos en el fondo marino.
En la presentación se hizo un recuento minuto a minuto de todos los momentos y comunicaciones desde que el Titan dejó el Polar Prince hasta que se perdió el contacto. El sumergible y el barco se comunicaban a través de mensajes de texto.
La operación comenzó a las 5:48 minutos de la mañana. A las 9:14 am el Titan comenzó a sumergirse con cincos personas a bordo. En varias ocasiones durante el descenso se enviaron un mensaje con la letra “k”, que significaba una verificación de la comunicación. A las 10:47 am el sumergible envió su último mensaje: “dropped two wts” (soltando dos pesos). Seis segundos después el Titan fue marcado por última vez. Se encontraba a una profundidad de 3.346 metros.
Todas las personas a bordo murieron, entre ellos se encontraban, Stockton Rush, cofundador y propietario de OceanGate. En el sumergible también viajaban el veterano explorador del Titanic Paul-Henri Nargeolet; dos miembros de una prominente familia paquistaní, Shahzada Dawood y su hijo de 19 años Suleman Dawood; y el aventurero británico Hamish Harding.
Debate sobre exploraciones submarinas
El accidente del Titan generó un debate mundial sobre los riesgos de la exploración submarina. A raíz de la tragedia comenzaron a salir a flote una gran cantidad de irregularidades, que en muchos casos tenían que ver con la forma autoritaria, personalista y arrogante en la que Stockton Rush había dirigido la empresa y el proyecto.
El sumergible comenzó sus intentos de exploración del Titanic en 2021. Luego quedó expuesto a los elementos mientras estuvo almacenado durante siete meses en 2022 y 2023, dijeron los representantes de la Guardia Costera en sus comentarios iniciales el lunes. El casco tampoco fue revisado por terceros como es el procedimiento estándar. Eso y su diseño poco convencional sometieron al Titán al escrutinio de la comunidad de exploración submarina.
La audiencia de dos semanas en el condado de Charleston, Carolina del Sur, busca “descubrir los hechos que rodean el incidente y desarrollar recomendaciones para prevenir tragedias similares en el futuro”, dijo la Guardia Costera en un comunicado.
Algunos representantes clave de OceanGate no tienen previsto testificar. Entre ellos se encuentra la viuda de Rush, Wendy Rush, que era la directora de comunicaciones de la empresa.
La Guardia Costera no comenta las razones por las que no se cita a personas específicas a una audiencia en particular durante las investigaciones en curso, dijo Melissa Leake, portavoz de la Guardia Costera
“No me voy a subir”
El primer testigo de la audiencia, el ex director de ingeniería de OceanGate, Tony Nissen, testificó el lunes que se sintió apresurado para comenzar las operaciones durante su tiempo en la empresa. Cuando se le preguntó si hubo presión para llevar el Titán al agua, respondió “100%”.
La junta marina también le preguntó a Nissen si sentía que la presión comprometía las decisiones de seguridad y las pruebas. Después de una larga pausa, respondió: “No… Esa es una pregunta difícil de responder, porque con un tiempo infinito y un presupuesto infinito, se podrían hacer pruebas infinitas”.
Nissen también señaló que un rayo cayó sobre el Titán durante una misión de prueba en 2018, y que eso podría haber comprometido su casco. Dijo que lo despidieron en 2019, el mismo año en que no dejó que el sumergible fuera al Titanic. Dijo que también le dijo a Rush que el Titán “no estaba funcionando como pensábamos que lo haría”.
El ex director de ingeniería dijo que el sumergible luego pasó por otras pruebas y ajustes antes de sus posteriores inmersiones al Titanic. Sin embargo, dijo que no confiaba en el personal de operaciones y testificó que cuando Stockton le pidió que pilotara el sumergible, respondió: “No me voy a subir”.
Nissen testificó que Rush podía ser una persona con la que era difícil trabajar.
