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Coronavirus retrasa el acuerdo de libre comercio africano

El comienzo del tratado se perfilaba el próximo 1 de julio como el evento estrella en la agenda política de la Unión Africana

El Afcfta busca crear la mayor zona sin barreras comerciales del mundo (Unión Africana/EFE)

15 minutos. El Acuerdo de Libre Comercio Continental Africano (Afcfta), que busca crear la mayor zona sin barreras comerciales del mundo, no podrá empezar a funcionar en la fecha prevista del 1 de julio por el coronavirus, un revés que sume en la incertidumbre al plan de integración más ambicioso de África.

El comienzo de la fase operativa del tratado se perfilaba este año como el evento estrella en la agenda política de la Unión Africana (UA). Sin embargo, la pandemia de la COVID-19, que tiene en vilo al planeta, frenó en seco el despegue del proyecto.

"La fecha del inicio del comercio, fijada para el 1 de julio, debe posponerse", confirmó el secretario general del acuerdo africano, el sudafricano Wamkele Mene. El secretario juró el cargo el pasado 19 de marzo y se convirtió en el primer ocupante de ese puesto de nueva creación diseñado por la UA para impulsar la operatividad del acuerdo.

La prioridad, salvar vidas

"La prioridad, por el momento, deber ser combatir la pandemia, salvar vidas", aseveró Mene desde Adís Abeba, sede de la UA. Allí espera a que se reabran las fronteras cerradas en el continente a causa del coronavirus para trasladarse a su oficina, establecida en Ghana.

Según el secretario general, ahora urge "dar espacio a los gobiernos para atajar esta crisis sanitaria pública sin precedentes" y, una vez "derrotado el virus", podrán "volver a concentrarse en los objetivos comerciales".

Se espera que "los jefes de Estado determinen pronto otra fecha nueva", pues "son conscientes de la incertidumbre por no tener una fecha clara".

La Comisión de la UA "propuso el 1 de enero de 2021 como nueva fecha tentativa para empezar el comercio bajo el Afcfta", reveló el coordinador comercial de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África (Uneca), el sierraleonés David Luke.

"La crisis de la COVID-19 impactó inevitablemente en la implementación del Afcfta. Se suspendieron las negociaciones para finalizar algunos elementos técnicos pendientes, como las reglas de origen -productos hechos en África- para algunos sectores sensibles, el intercambio de concesiones arancelarias sobre el comercio de bienes y los compromisos en el comercio de servicios", explicó Luke.

De hecho, la epidemia provocó la cancelación de una cumbre especial de la UA que Sudáfrica programó para mayo para cerrar esos flecos.

Fronteras cerradas por la pandemia

Numerosas voces se alzaron en el continente en favor de retrasar el comercio bajo el tratado, como el exministro nigeriano de Asuntos Exteriores, Bolaji Akinyemi. De hecho, Akinyemi recomendó una "espera de 12 meses" porque "todos los factores que sustentan al acuerdo africano están en suspenso".

Hasta la fecha, la pandemia no castigó al continente con la furia vista en otras áreas del mundo, como Europa o América. En África se registraron, de momento, algo más de 1.500 muertes y 34.500 contagios en una población de más de 1.200 millones de habitantes.

Sin embargo, las drásticas medidas impuestas por los gobiernos para contener la expansión del coronavirus, como los confinamientos o el cierre de negocios que acarreen un riesgo para la salud pública, redujeron al mínimo la actividad económica.

Como explicó el coordinador del centro de pensamiento CUTS International de Ghana, Appiah Kusi Adomako, "la mayoría de las fronteras terrestres y aéreas se cerraron. No se puede realizar comercio transfronterizo con las fronteras cerradas".

Aparte de la dificultad de comerciar en remoto, la pandemia amenaza con asolar las economías del continente por la menor demanda de sus socios comerciales.

Ante ese panorama, la Uneca rebajó su previsión de crecimiento del PIB de África al 1,8 % debido al "shock" que agita las economías.

África, adalid del multilateralismo

Hasta ahora, 54 de los 55 miembros de la UA firmaron el tratado que entró en vigor el pasado 30 de mayo, y 30 países ratificaron el pacto.

El Afcfta aspira a establecer la mayor área sin trabas comerciales del mundo desde la fundación de la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 1995, con un mercado de más de 1.200 millones de personas -que se prevé que aumenten hasta 2.500 millones para el año 2050- y un PIB conjunto de unos 3,4 billones de dólares.

Según Luke, el tratado "ahora se volvió más importante para la recuperación" de África una vez se termine la pandemia. No obstante, además de la actual crisis quedan notables retos pendientes, como eliminar aranceles en un 90 % de los productos, que puede llevar años.

Antes de la epidemia global, cuando sonaban con fuerza los ecos proteccionistas promovidos por Estados Unidos (EEUU) del presidente Donald Trump, el continente africano se erigió en adalid del comercio multilateral, postura defendida por potencias como la UE.

"Nos convertimos en los defensores del multilateralismo", reiteró Wamkele Mene. El secretario también aseguró que el continento, cuando acabe la pandemia, abrazará al acuerdo africano "con más energía y la misma determinación de antes".

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