15 minutos. Los Florida Panthers repitieron como campeones de la Copa Stanley al vencer a los Edmonton Oilers por 5-1 en el sexto partido de la final el martes por la noche, convirtiéndose en los primeros ganadores consecutivos de la NHL desde Tampa Bay en 2020 y 2021, y el tercer equipo en lograrlo en este siglo.
Sam Reinhart anotó cuatro goles, convirtiéndose en el sexto jugador en la historia de la liga y el primero desde Maurice Richard en 1957 en conseguir esa cantidad en un partido de la final. Su tercer tanto, para completar el hat-trick, hizo volar ratas, junto con sombreros, sobre el hielo. Matthew Tkachuk, una de las caras de la franquicia, anotó el gol decisivo de la Copa.
Más ratas participaron en la celebración de la victoria cuando el reloj llegó a cero. Los jugadores de los Panthers se congregaron en una esquina, mientras los Oilers observaban consternados.
"Buenas noches, sur de Florida", dijo el comisionado Gary Bettman antes de entregar el trofeo al capitán Aleksander Barkov. “Parece que lo acabamos de lograr”.
Sergei Bobrovsky detuvo 28 de los 29 tiros que enfrentó, cerrando la puerta a una revancha con el mismo resultado. El único gol llegó de su compatriota ruso Vasily Podkolzin en el último segundo, mucho después de que se decidiera el resultado.
A eso le siguieron cánticos de “¡Queremos la Copa!” mientras el tiempo se agotaba. Los Panthers ya la tenían. Ahora pueden quedársela.
“Este es tan bueno como el primero”, dijo Reinhart. “Aprendimos algunas lecciones. Mantuvimos el pie en el acelerador, y obviamente el resultado habla por sí solo”.
Miembros de una dinastía
Poco después de que los Lightning llegaran a la final tres veces seguidas, Florida ha hecho lo mismo y ahora tiene los ingredientes para una dinastía. Los Panthers han ganado 11 de 12 series de playoffs desde que T. Kachuk llegó tras un traspaso y Paul Maurice asumió el cargo de entrenador en el verano de 2022.
“Tenemos que ser una dinastía ahora”, dijo T. Kachuk. “Tres finales seguidas, dos campeonatos. Este es un grupo especial”.
La única vez que han estado en el lado equivocado de la línea de apretón de manos fue en la final de Las Vegas de 2023, solo después de que varios jugadores clave estuvieran lesionados y agotados por lesiones importantes.
Desde el núcleo de T. Kachuk, Reinhart, Barkov y Sam Bennett hasta el resto de la plantilla, esta vez estuvieron mucho más sanos y se vieron impulsados por las incorporaciones clave en la fecha límite de traspasos, Brad Marchand y Seth Jones. Bennett lideró a todos los goleadores de esta postemporada con 15, y Marchand anotó seis solo en la final.
Bennett ganó el Trofeo Conn Smythe como MVP de los playoffs. Barkov entregó la Copa al primer campeón, Nate Schmidt, y todos los demás que la ganaron por primera vez la recibieron poco después.
“Es increíble poder estar aquí”, dijo Schmidt. “No sé si reír o llorar”.
Dominio total
La aportación de profundidad de toda la alineación les permitió superar a Connor McDavid, Leon Draisaitl y a los Oilers, quienes tuvieron dificultades con la feroz presión de Florida y cambiaron de portero varias veces en la final. Stuart Skinner recibió el visto bueno en el sexto partido y nuevamente fue derrotado por errores que terminaron con el disco en la red a sus espaldas, además de cometer su propio error en el segundo gol de Reinhart.
McDavid intentó tomar el control, pero nuevamente fue frustrado por Barkov, Jones y Bobrovsky. Terminó con siete puntos en su segunda participación en la final, negándose nuevamente a obtener su primer título.
Los Panthers lideraron esta final de la Copa Stanley más tiempo que cualquier otro equipo en la historia, con un total de 255:49 minutos.
“Perdimos contra un equipo realmente bueno”, dijo McDavid. “Nadie se rindió, nadie tiró la toalla, pero son un equipo excepcional. Son campeones consecutivos de la Copa Stanley por algo”.
Florida arrasa en la NHL
La sequía de la Copa Stanley de Canadá alcanzó 31 temporadas y 32 años, desde Montreal en 1993. Los equipos del Sun Belt estadounidense la han ganado cinco de las últimas seis veces, cuatro de ellas en Florida.
Esta racha contra Tampa Bay en cinco partidos, Toronto en siete, Carolina en cinco y Edmonton en seis demostró la eficacia de los Panthers bajo la dirección de Maurice, quien ha dirigido más partidos de la NHL que todos, excepto Scotty Bowman, y ahora es bicampeón.
También lo es Marchand, quien levantó la Copa por última vez en 2011 con los Boston Bruins. La brecha de 14 años es la tercera más larga en la historia de la liga, apenas por debajo de los 16 de Chris Chelios entre 1986 y 2002 y los 15 de Mark Recchi entre 1991 y 2006.
“Es increíble”, dijo Marchand. “Es una sensación indescriptible. Ver a la familia, a todos los que me apoyaron y me ayudaron a llegar hasta aquí, no hay palabras para describir lo bien que me siento. Un grupo increíble”.
