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Si todo sale bien, este lunes se llevará a cabo el histórico primer vuelo del Ingenuity en Marte

Debido a los 278 millones de kilómetros que hay entre la Tierra y el planeta rojo, las imágenes llegarían a la NASA horas después

El intento del lunes llega después de que tuvieran que aplazar el previsto inicialmente para el 11 de abril debido a un problema técnico (EFE/NASA/JPL-Caltech)

15 minutos. La agencia espacial estadounidense NASA se muestra "optimista" de que este lunes el helicóptero Ingenuity pueda realizar en Marte el "histórico" primer vuelo controlado y con motor en otro planeta. La prueba abriría el camino a futuras exploraciones con dimensión aérea en el planeta rojo.

Si todo sale como los ingenieros esperan, el pequeño helicóptero despegaría no antes de las 03:31 hora de la costa este de Estados Unidos (EEUU) (07:31 GMT).

Sin embargo, debido a los cerca de 278 millones de kilómetros que actualmente hay entre Marte y la Tierra, las imágenes del primer vuelo llegarían a la NASA horas después. Realizarían una transmisión en vivo a partir de las 06:15 hora local (10:15 GMT).

El intento del lunes llega después de que tuvieran que aplazar el previsto inicialmente para el 11 de abril debido a un problema técnico. Además, querían hacer más "comprobaciones previas al vuelo".

No en vano, deben sopesar "cuidadosamente cada paso". Así lo indicó MiMi Aung, gerente del proyecto Helicóptero Explorador Marciano (MHS) del Laboratorio de Propulsión de la Agencia Nacional Aeroespacial estadounidense (JPL-NASA).

Soluciones

"Durante la última semana, hemos estado probando 2 soluciones para abordar el problema del temporizador de 'vigilancia' que impidió que el helicóptero pasara al 'modo de vuelo' y realizara una prueba de giro de alta velocidad de los rotores el 9 de abril", afirmó Aung este fin de semana en el blog de JPL.

En los últimos días, los técnicos han trabajado para ajustar esa secuencia de comandos desde la Tierra y alterar ligeramente el tiempo de esta transición.

Tras estos cambios, los ingenieros creen "probable" el poder hacer la transición al "modo de vuelo" y prepararse para el despegue aproximadamente el 85 % del tiempo.

Esta "solución" dejaría al Ingenuity "a salvo" si no se completa la transición al "modo de vuelo". La opción se empleó el pasado viernes en la primera prueba de giro de alta velocidad en Marte, algo que el 9 de abril no se pudo hacer.

También han estado ocupados modificando y reinstalando el software de control de vuelo. Dicho programa fue enviado al rover Perseverance, que aterrizó con éxito sobre la superficie marciana el 18 de febrero con el Ingenuity "a bordo".

En caso de que la opción de modificar el tiempo de transición no funcione, el rover enviará el nuevo programa de control de vuelo al helicóptero. Serían necesarios varios días para "cargar y probar" el nuevo software en el Ingenuity y rehacer las pruebas de rotor en esta nueva configuración.

Más opciones

Desde Pasadena, en California, sede de JPL-NASA, se comandará la misión de este helicóptero. La nave partió de Cabo Cañaveral en Florida (EEUU), en julio de 2020, pegado al vientre del Perseverance.

"Somos optimistas de que el helicóptero podrá despegar de la superficie marciana en este momento. Sin embargo, esta es una prueba y estamos preparados para que no ocurra", indicó la responsable de MHS.

Aun cuando este "experimento tecnológico" no salga bien el lunes, el objetivo es seguir aprendiendo y probar nuevas opciones. "Con una buena probabilidad", podrán tener éxito en días posteriores y que logre despegar. Eelicóptero pesa 1,8 kilogramos y es del tamaño de un balón de fútbol.

"Cuando alcancemos los 3 metros, Ingenuity entrará en un vuelo estacionario que debería durar, si todo va bien, unos 30 segundos". De esta forma lo explicó en un comunicado anterior el especialista Håvard Grip, a cargo del control de vuelo del Ingenuity en el laboratorio.

Nueva dimensión

El éxito de este experimento allanaría el camino para futuras misiones. Estas incluirán vehículos voladores robóticos avanzados, recopilarán imágenes de alta resolución desde el aire y examinarán los sitios que son difíciles de alcanzar para los rover.

Los datos serían inestimables para posibles futuras misiones a Marte con "helicópteros de próxima generación, para añadir una dimensión aérea" a las exploraciones en el planeta rojo. Este es el próximo gran objetivo de la exploración espacial.

Elon Musk, fundador y director ejecutivo de la compañía SpaceX, con el que la NASA firmó un contrato para llevar de nuevo astronautas a la Luna en 2024, se mostró "muy seguro" de que su empresa podrá enviar una misión tripulada por humanos a Marte en 2026.

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