15 minutos. El hollín de los incendios a escala mundial, provocados por el impacto de un asteroide, pudo bloquear la luz solar el tiempo suficiente para provocar la extinción masiva que mató a la mayoría de la vida en la Tierra, incluidos los dinosaurios, hace 66 millones de años.
El evento de extinción Cretáceo-Paleógeno aniquiló alrededor del 75 % de todas las especies, hasla los dinosaurios. Un impacto de asteroide en la punta de la península de Yucatán en México causó un período de frío y oscuridad prolongados, llamado invierno de impacto. Esto, probablemente, alimentó una gran parte de la extinción masiva. Pero los científicos tienen dificultades para descifrar los detalles del impacto del invierno y el mecanismo exacto que mató la vida en el planeta.
Un nuevo estudio, publicado en la revista Geophysical Research Letters, simula las contribuciones de las emisiones de azufre, polvo y hollín del impacto a la ausencia de luz y al frío extremos. Los resultados muestran que el frío habría sido severo pero no lo suficientemente devastador. Sin embargo, las emisiones de hollín de los incendios forestales mundiales oscurecieron el cielo. Al menos, lo suficiente como para matar a los fotosintetizadores en la base de la red alimentaria durante más de un año.
“Esta poca luz parece ser una señal realmente grande que podría ser devastadora para la vida”, dijo Clay Tabor, geocientífico de la Universidad de Connecticut y autor principal del estudio. “Parece que estas condiciones de poca luz son una explicación probable para gran parte de la extinción”.
¿Invierno nuclear?
Los resultados ayudan a los científicos a comprender mejor esta intrigante extinción masiva que acabó con los dinosaurios. La misma que allanó el camino para la evolución de los humanos y otros mamíferos. Sin embargo, la investigación también proporciona información sobre lo que podría suceder en un escenario de invierno nuclear, según Tabor.
“El principal impulsor de un invierno nuclear es en realidad de hollín en una situación de tipo similar”, dijo Tabor. “Lo que realmente destaca es cuán potencialmente impactante puede ser el hollín en el sistema climático”.
El impacto del asteroide Chicxulub arrojó nubes de eyección en la atmósfera superior, que luego llovió de regreso a la Tierra. Las partículas que regresan habrían tenido suficiente energía para asar la superficie de la Tierra y encender incendios forestales globales. El hollín de los incendios, junto con los compuestos de azufre y el polvo, bloquearon la luz solar. También causaron un impacto invernal que duró varios años. Investigaciones anteriores estiman que las temperaturas globales promedio cayeron en al menos 26 grados Celsius.
Los científicos saben que la extrema oscuridad y el frío fueron devastadores para la vida en la Tierra y la supervivencia de los dinosaurios. Pero aun están separando qué componente era más dañino para la vida y si las partículas de hollín, sulfato o polvo eran más perjudiciales para el clima.
En el nuevo estudio, Tabor y sus colegas utilizaron un modelo climático sofisticado para simular los efectos climáticos del hollín, sulfatos y polvo del impacto. Sus resultados sugieren que las emisiones de hollín de los incendios mundiales absorbieron la mayor cantidad de luz solar durante el mayor tiempo posible. El modelo mostró que las partículas de hollín eran tan buenas para absorber la luz solar, que los niveles de fotosíntesis cayeron por debajo del 1 % de lo normal durante más de un año.
Frío soportable
“En base a las propiedades del hollín y su capacidad para absorber eficazmente la luz solar entrante, hizo un muy buen trabajo al evitar que la luz solar llegara a la superficie”, dijo Tabor. “En comparación con el polvo, que no permaneció en la atmósfera durante casi el mismo tiempo, y el azufre, que no bloqueó tanta luz, el hollín podría impedir que casi toda la luz llegue a la superficie durante al menos un año “.
La oscuridad habría sido devastadora para la fotosíntesis y podría explicar la extinción masiva a través de un colapso de la red alimentaria. Toda la vida en la Tierra depende de fotosintetizadores, como plantas y algas, que cosechan energía de la luz solar. Los dinosaurios igual.
Curiosamente, la caída de temperatura probablemente no fue tan perturbadora para la vida como la oscuridad, según el estudio.
“Es interesante que en su modelo, el hollín no necesariamente provoque un enfriamiento mucho mayor en comparación con otros tipos de partículas de aerosol producidas por el impacto. Pero el hollín hace que la luz solar en la superficie disminuya mucho más”. Así lo dijo Manoj Joshi, profesor de la Universidad de East Anglia en el Reino Unido.
En regiones como las altas latitudes, los resultados sugieren que los océanos no se enfriaron significativamente más de lo que lo hacen durante un ciclo normal de las estaciones.
“Aunque el océano se enfría en una cantidad apreciable, no se enfría tanto en todas partes, particularmente en las regiones de latitudes más altas”, dijo Tabor. “En comparación con los casi dos años sin actividad fotosintética del hollín, parece ser una importancia secundaria”.
Como resultado, las regiones costeras de latitudes altas pueden haber sido refugios de por vida en los meses posteriores al impacto. Según los investigadores, las plantas y los animales que viven en el Ártico o en la Antártida están acostumbrados a grandes cambios. Es decir, de temperatura, frío extremo y poca luz. Por ende, podrían haber tenido una mejor oportunidad de sobrevivir al impacto del invierno.
