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Descubren una extraña especie de tortuga de medio metro

El reptil, conocido como matamata, vive escondido en el lodo, lo que le da apariencia de roca cubierta de algas

Tras varios estudios, los investigadores demostraron que hay dos especies de tortugas matamata bien diferenciadas genética y morfológicamente (Dr. Uwe Fritz/dpa)

15 minutos. Una nueva variación de la especie de tortuga sudamericana conocida como matamata se descubrió a partir de análisis genéticos.

Hasta ahora, se suponía que el género Chelus solo contenía una sola especie. No obstante, la nueva descripción también requiere una reevaluación del estado de conservación de estas especies, que con frecuencia se venden en el comercio ilegal de animales.

Hay una buena razón para la extraña apariencia de la conocida como tortuga matamata: escondidos en el lodo, los animales parecen rocas cubiertas de algas. Pero cuando se acerca un animal de presa, la tortuga lo absorbe abriendo de repente su boca grande y se lo traga entero.

"Aunque estas tortugas son conocidas por su aspecto y su comportamiento de alimentación, se sabe poco sobre su variabilidad", explica el profesor Uwe Fritz. "Hasta ahora, asumimos que solo hay una especie de este reptil blindado que se extiende ampliamente en América del Sur", agrega este experto.

Las tortugas matamata

Pero esas especies supuestamente generalizadas, que no se consideran en peligro de extinción, pueden estar llenas de sorpresas: según los análisis genéticos, a menudo se dividen en dos o más especies independientes.

"Varios estudios señalaron que las tortugas matamata se ven de manera diferente en el río Orinoco en comparación con la cuenca del Amazonas. En base a esta observación, decidimos analizar más de cerca la composición genética de estos animales", agrega el científico.

Utilizando 75 muestras de ADN, los investigadores pudieron demostrar que hay dos especies de tortugas matamata bien diferenciadas genética y morfológicamente. La especie recién descrita, Chelus orinocensis, habita en las cuencas del Orinoco y Río Negro, mientras que la especie conocida como Chelus fimbriata está restringida exclusivamente a la cuenca del Amazonas.

Según el estudio, las dos especies se separaron durante el Mioceno tardío, hace unos 13 millones de años. En ese período, la antigua cuenca del Amazonas-Orinoco comenzó a separarse en las dos cuencas fluviales conocidas hoy. Numerosas especies de animales acuáticos se dispersaron y comenzaron a divergir genéticamente.

La descripción de la nueva especie también requiere una reevaluación del estado de conservación de matamata.

"Hasta ahora, esta especie no se consideraba en peligro de extinción, debido a su distribución generalizada. Sin embargo, debido a la división, la población de cada especie es más pequeña de lo que se suponía. Además, cada año, miles de estos animales terminan en el comercio ilegal. Debemos proteger a estos fascinantes animales antes de que sea demasiado tarde ", agrega el autor principal del estudio, Mario Vargas-Ramírez.

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