15 minutos. La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó este miércoles el Premio Nobel de Química 2024 a los tres investigadores que descifraron el código de las estructuras de las proteínas.
La mitad del premio será para David Baker, de la Universidad de Washington (Seattle), “por el diseño computacional de proteínas”. La otra mitad se repartirá conjuntamente entre Demis Hassabis y John M. Jumper, ambos de Google DeepMind en Londres (Reino Unido), “por la predicción de la estructura de las proteínas”.
El Premio Nobel de Química 2024 se centra en las proteínas, “las ingeniosas herramientas químicas de la vida“, se lee en un comunicado. Baker logró la hazaña casi imposible de construir tipos de proteínas completamente nuevos. Hassabis y Jumper desarrollaron un modelo de inteligencia artificial para resolver un problema de hace 50 años: predecir las estructuras complejas de las proteínas. “Estos descubrimientos tienen un potencial enorme”, según la academia sueca.
Las proteínas son herramientas químicas que ccontrolan y dirigen todas las reacciones químicas que, en conjunto, constituyen la base de la vida. Además, funcionan como hormonas, sustancias señalizadoras, anticuerpos y componentes básicos de diferentes tejidos.
“Uno de los descubrimientos que se premian este año se refiere a la construcción de proteínas espectaculares. El otro se refiere a la realización de un sueño de hace 50 años: predecir las estructuras de las proteínas a partir de sus secuencias de aminoácidos”, afirmó Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química.
Una nueva proteína
Las proteínas están formadas por 20 aminoácidos, que son los componentes básicos de la vida. En 2003, Baker logró utilizar estos componentes para diseñar una proteína nueva que no se parecía a ninguna otra. Desde entonces, su grupo de investigación ha producido una proteína tras otra, incluidas proteínas que pueden utilizarse como fármacos, vacunas, nanomateriales y sensores diminutos.
Baker nació en Seattle. Es doctor de la Universidad de California en Berkeley y profesor en la Universidad de Washington en Seattle.
Predicción de la estructura de las proteínas
El segundo descubrimiento se refiere a la predicción de la estructura de las proteínas. En las proteínas, los aminoácidos están unidos entre sí en largas cadenas que se pliegan formando una estructura tridimensional, que es decisiva para la función de la proteína. Desde los años 70, los investigadores habían intentado predecir la estructura de las proteínas a partir de las secuencias de aminoácidos, pero esto era difícil. Sin embargo, hace cuatro años se produjo un avance sorprendente.
En 2020, Hassabis y Jumper presentaron un modelo de inteligencia artificial llamado AlphaFold2. Con su ayuda, han podido predecir la estructura de prácticamente todos los 200 millones de proteínas que los investigadores han identificado. AlphaFold2 ha sido utilizado por más de dos millones de personas de 190 países. Los investigadores ahora pueden comprender mejor la resistencia a los antibióticos y crear imágenes de enzimas que pueden descomponer el plástico.
Hassabis nació en Londres (Reino Unido). Es doctor de University College London y director ejecutivo de Google DeepMind en Londres.
Jumper nació en Little Rock en Arkansas (EEUU). Es doctor de la Universidad de Chicago en Illinois y científico investigador sénior en Google DeepMind en Londres.
El Premio Nobel de Química 2024 está dotado con 11 millones de coronas suecas (un millón de dólares). De ese total, la mitad será para Baker y la otra mitad para Hassabis y Jumper.
